天宝六载，玄宗诏天下‘通一艺者’到长安应试，老杜也参加了考试，由于权相李林甫编导了一场野无遗贤的闹剧，参加考试的士子全部落选，科举之路既然行不通，不甘心的老杜为实现自己的政治理想，不得不转走权贵之门，投赠干谒等，但都没有什么结果，他客居长安十年，奔走献赋，郁郁不得志，仕途失意，过著贫困的生活，可谓是举进士不中第，困长安，连吃饭都成问题。
天宝十年正月，玄宗将举行祭祀太清宫、太庙和天地的三大盛典，老杜于是在天宝九载冬天预献三大礼赋，得到玄宗的赏识，命待制在集贤院，然而仅得参列选序资格，需要等候分配，因主试者仍为李林甫所以没有得到官职。
天宝十四年，老杜等到花儿都谢了，总算得到了一个官职，却仅仅被授予一个河西尉这种小官，老杜是一个心高气傲的人，自然不愿意去做吃力不讨好的河西尉，甚至发出‘不作河西尉，凄凉为折腰’的豪言壮语。
要说河西尉好说歹说也是一个正九品下阶的小吏，虽是所有品级种最低的一种，但好歹也是有品级的公务员，总比平头老百姓要好吧！后世的老百姓能考取公务员就非常开心了，老杜得了有品级的公务员，咋还不珍惜呢？他对自己的才华就这么自信。
其实，这是因为河西尉这种小官，实在不好干，是老杜这种性格的人无法胜任的，就算能胜任的人，干起来那也是极其的心累，河西尉主要负责河西这个地方的司法捕盗，审理案件，判决文书，还有征收赋税等杂事，这些事情没有一件是好干的。
而做这些工作的小吏，常常需要拜迎长官，有时候还要因为催租税而鞭打百姓，遭到老百姓的痛恨，缉捕盗贼也有很大的风险，万一盗贼跑了，自己与家人也很有可能遭到盗贼的报复，总之，任何有别的出路的人，都不会愿意干这个工作。