再往北走就进入太原郡地界。
沈兵有意在这里停留了一段时间。
在此停留不是为了别的……太原郡也就是现代山西省省会太原市。
一说到山西肯定就会联想到这里的煤。
山西不但有煤，而且还有大量的、煤种齐全、煤质优良的中厚层煤，且埋藏浅十分适合露天开采。
因为山西有许多煤，且人们渐渐在生活中发现它可以燃烧，于是对煤已有初步利用，比如生火做饭之类的。
沈兵在太原停留就是为了打听煤情况。
不过当然不是沈兵亲自打听，而是派出骑军四处询问。
只一个时辰的时间就有了结果。
王贲进帐来报道：
“将军，我等在城东寻到一户人家，发现他们正是用石炭生火。”
“只不过他们将其称作涅石。”
沈兵“哦”了一声，暗道原来是称作涅石，这名字倒也贴切，“涅”是染黑之意，涅石也就是黑色的石头。
沈兵又问了声：
“可有问过哪有涅石？”
王贲回答：
“晋山、贲门二山，取之不尽用之不竭。”
说着王贲就在地图上指出这两山的位置，沈兵点了点头没说什么，然后就下令部队继续北上。
途中扶苏有些奇怪的问了声：
“将军为何途中打探涅石？此物有何妙用？”
沈兵回答：
“公子可知我等此去北地，首重何事？”
扶苏想了想，就回答道：
“自是抵御匈奴。”
“可是以将军之能，还会怕了那匈奴？”
沈兵摇了摇头，回道：
“今趟匈奴或与以往不同，公子不可轻敌。”
扶苏奇道：
“将军何出此言？”
沈兵回答：
“日前我问过那王柏和雷桧，从北地传来的消息是去年北地极寒。”
“匈奴牛羊冻死冻伤无数。”
“如此一来……”
扶苏“哦”了一声：
“如此一来匈奴便会大举南下劫掠粮草以供补给？”
沈兵点头道：
“正是，尤其若李牧身死的消息传至匈奴，而赵王嘉又放弃北地迁往代国……”
扶苏闻言也慎重的点了点头。
中原七国要说有能真正打败匈奴的就只有李牧了，但现在李牧已死，匈奴又饿得眼冒金星，北地又空无一人，此时不取更待何时？
但扶苏转念一想，又问道：
“可这与涅石又有何关系？”
沈兵只回答了两个字：
“冶铁。”
扶苏一脸懵。
他虽然知道冶铁需要燃料也知道涅石可以燃烧，但冶铁为什么一定要涅石呢？木炭不行？
这也是这时代煤虽然有但却一直没有被重视的原因之一。
大家都像扶苏这样想，都在用木炭炼铁，于是就有大量的煤被发现却只是百姓自行开采用于做饭取暖。
另一个原因，就是有人试过用煤冶铁，却发现以煤冶铁会产生更多的杂质使铁的质量下降，于是弃用。
这种情况直到数百年后才有所转变。
不过显然，沈兵不会等到那时候。
继续沿着黄河北上，总算是十余日后赶到了北地。
河套地区其实有三块平原：
一块是在黄河“几”字的一撇中部，一块在第一个转折处，还有一块在第二转折处。
这三块地区分别被称为“西套”、“后套”和“前套”。
沈兵的军队就驻守“后套”和“前套”以阻北面南下的匈奴。
其中主要是“前套”地区，因为“前套”直接连着雁门郡（今山西右玉县南），是匈奴入侵中原的必经之地。
而“后套”往西，则是河西走廊，通过河西走廊就是不为中原所知的西域了。
所以古时的事有时还真说不清，中原与西域其实一直都有某种联系，比如商人或难民在中原与西域来往。
然而这种来往十分稀少且仅限于民间，再加上道路难行又有匈奴阻隔，于是中原各国竟一度不知道有西域这片地区存在。
前来迎接的是个叫笳（jia）的军候。
笳是一种管乐器，流行于塞北和西域，这个笳的父亲就是一名乐手，给他起这名是希望其继续其衣钵，谁想他居然成为一名秦军军官。
笳是王翦旧部，他所领的三千余名秦军是之前王翦奉命来此疏通黄河时留下的，所以当然知道沈兵的大名。
他见到沈兵之后就赶忙带着置下一干人等上前迎接，见到沈兵后就如释重负的说道：
“有将军来援属下就放心了。”
“这些日子总有匈奴小队人马前来试探，属下三千余人守北地只怕力有未逮！”
沈兵点了点头。
河套地区总面积有两万多平方公里，三千余人当然守不过来。
然而就算沈兵等一干人赶到了形势也不容乐观……沈兵置下的大梁军、神武军总兵不过一万余人。
其中神武军五千、大梁军六千，再加上笳的三千秦军，勉强只有一万四千余人。
沈兵问着跟在王贲身后的王柏：
“李牧将军当初是如何守此北地？”
王柏一愣，然后就回答道：
“将军，当初李牧将军却是领兵十万守北地。”
“经过数年经营后，已发展至二十万北地精兵。”
“此二十万兵分守前、后两套。”
沈兵一时无语。
战神李牧在此驻守还要二十万人才能让匈奴不敢来犯，而他却只有区区一万