十二月，阿里海牙总结攻不下潭州的原因是士兵在前面，将帅在后面。他要求改为将帅身先士卒，于是攻城加倍猛烈。此时宋军已守城三月，大小数十战，虽屡挫元军，但城内兵财匮乏，援兵不至，力已不能支，城池危在旦夕。农历除夕之日，和李芾一道守城的长沙人尹谷（字务实，被聘为参谋）听到元兵已登城，乃积薪闭户（把柴火堆满屋中，关了门），全家人坐在一起，举火自焚。邻居来救，只见尹谷正冠端绩危坐于烈焰中，全家老少葬身火海。李芾闻讯赶到，感叹不已，以酒祭奠，叹道：“务实真男子也，先我就义矣！”
时值除夕，众人皆知破城为必然，李芾留下宾客佐僚一起饮酒守夜，晚上传令，亲自书写“尽忠”两字作为号召，表示与城共存亡。众人饮酒通宵，达旦方才离去。
李芾坐在熊湘阁召来部下沈忠（一说是刽子手），赠金子给他说：“我力量已尽，职分当死，我的家人也不可以被俘侮辱，你全部把他们杀掉，然后杀死我。”沈忠不愿，磕头磕得满地是血，最后哭泣允诺，李芾与他相约掷杯为号。李芾把全家人都召集来，一起饮酒，到大家都醉了，李芾举着杯子沉吟良久，终于掷杯于地！
沈忠起刀，当着李芾的面，一个个地杀了他全家一十九人，最后李芾引颈自刎而死。沈忠纵火焚烧躺满李芾及家人尸体的居所，然后回家杀掉了他的妻子儿女，又回到了李芾家的火场，大声恸哭，投身火海之中。
李芾的幕僚茶陵、颜应蕍、安仁、陈亿孙都寻死了。与李芾协力困守城池的安抚使参议衡山人杨疆，善于出奇应变，奋勇守城多次立功，也跳水自尽，妻妾奔救无及，就一道殉难了。
消息传出后，全城官兵居民杀身殉国者甚众。
众多百姓，宁死不为浮虏，“多举家自尽，城无虚井，缆林木者，累累相比。”就是城中没有空的井——里面全是死人，吊死树林的人紧紧挨着。
已有三百年历史的着名学府岳麓书院的书生们，相当于后代北大清华之类的学生们，与城共守，英勇参战，最后全部殉国死难。阿里海牙在狂怒中焚毁了岳麓书院，所有珍贵书典付之一炬……
潭州宋人所表现出来的这种气节惊世骇俗，强权、暴力乃至死亡都无法泯灭其灿烂。
时光荏荏，人们再也没有了这样刚烈绝决的情怀……
李越深深地叹了口气，那是过去的历史，可现在，在他们面前，历史还是一个即将展开的画卷，他们还有机会在上面留下自己的痕迹。只是李越不知道赵宇能有什么方式来改变这样的命运大局，哪怕只是守几个城池，有什么的方法能让强势变弱，弱势能敌。
小知道对他们说岳麓书院其实有给院生住的学斋，但陆老爷怕陆小官人在此一人求学辛苦，特意为他买了宅院和仆从，小知道没来过，可陆老爷给了地址。他一马当先，问着路，找到了城中一处高门大院前。小知道激动得跳下马来，奔到门前，哇啦哇啦地说：“我是宜兴陆老爷家来的，给小陆官人带来了陆老爷的信！”听着是里面的人让他进去，他刚要回身牵他的马，突然想起了什么，指着赵宇他们对门里的人说：“陆老爷其实是让这位赵官人来送信的，我只是，你知道，陪着他来的。”门里出来了一个人，看了看赵宇他们。
骄阳正午，赵宇等人都带着斗笠。一路骑马下来，赵宇和李越的僧衣已破烂，阿卓的衣服也是泥斑点点，后面的乞丐就更别说了。
里面的人回到了门里，对小知道说了什么，小知道离开了大门，到赵宇的马前，有些不好意思地对赵宇说：“他们要先去问问，你知道，要等到……管家允了，大家才能进去。”
赵宇一笑，说道：“无需麻烦，我把信交给你，我们去城中一处旅店就是了。”