匠作院占据工城西部的一大块区域，分为锻剑、炼器、铸农、冶金四坊，四坊又根据冶炼方法与出产成品的不同各细分为若干个司，比如锻剑坊又分为铸铁司和青铜司。
每年匠作院都受命从北蛮四大部落及其分支中挑选百余名学徒，根据资质高下及各人所愿，分配到四坊各司。学徒三年，第一年小考，考核通过者留用，不通过者淘汰；第二年中考，通过者分配各自学习铸造的主要方向，不通过者贬为杂工；三年后大考，通过者可晋升为工匠，作为工匠在匠作院各坊司尽职五年以上的，可被天可汗划定为匠户，不受劳、兵、苦等各役；不通过者可获得一次补考机会，还不通过者仍然贬为杂工。
三十名年岁相仿之人被分配至锻剑坊，阿苏勒等十八人受命至铸铁司当学徒。阿苏勒对锻剑一无所知，对烘炉、风箱、铁墩、大锤、小锤、铁钳、水槽等物件充满好奇。
北蛮没有正规的文字，只是一些简单的符号，技艺都靠师徒之间口口相传。铸铁司通常指派一名年长、技艺精湛的工匠担任师傅，今年铸铁司专门安排阿里特传授技艺。
铸铁司也安排了专门的食、宿，阿苏勒同阿海家族的阿海也先同住一间。
晚间，阿苏勒躺在床上回想起来到工城这两天的一幕幕、一桩桩，感觉一下子就打破了自己在部落里那种平淡的生活。阿苏勒想到自己已经踏出了第一步，接下来只能独立完成几桩事情，第一是打听工城里面这两天刺杀和追查的情况，打听死去的老人范文杰是谁，这柄短剑到底隐藏着什么奥秘，自己是否会暴露，这柄短剑该如何隐藏而不被同门及师傅发现；第二是自己必须要好好学习锻剑的技艺，一定不能在每年的考试中被淘汰；第三是成为工匠并能立足之后，要打听有关玉佩和身世的消息，最好是探听和收集一些中原的人文和风俗；第四是自己只会粗浅的箭术，并无武艺，一旦遇难，并无自保之力，自己必须找机会学习武艺，只有自己越强大，实现自己愿望的可能性才会越大，如此一来，探寻宝剑中的秘密也要在不久的将来提上日程。这四桩事情要一步步实施起来，其中第一和第三桩事情在目前只能暗中打听。特别是想到自己的行李可能会被盗或者被搜查，寻找一个安全的藏剑之处，势在必行。
阿苏勒想了很多招，要么把它藏在床板之间，要么藏在墙壁之间，要么藏在院子里的某些地方，可是都有不确定因素。最后，阿苏勒决定将短剑随身隐藏携带，毕竟北蛮常年气温较低，穿着厚一点不大会被别人怀疑。
到铸铁司的第二天一大早，阿里特师傅将十八人集中到一起，为大家介绍了四大坊及各司的基本情况，简单描述了锻剑的流程和基本方法。
铸铁司和青铜司是根据两种冶炼方法来区分的，铸铁司的冶炼方法相对简单高效，以产量为主要目标；而青铜司正好相反，工艺复杂出产量也较小。铸铁炼法主要是将生铁加热，通过不断搅拌使生铁中的杂质分离，得到熟铁，再经烘炉烧红、铁墩锻打、铁钳翻料、击打成形、小锤细改、淬火回火等工艺，冶炼出不同的兵器。
铸铁司主要大量生产北蛮士兵使用的戈、戟与刀，青铜司主要少量生产百夫长以上军官用的剑与矛。
阿苏勒就这样开始了自己的学徒生涯。第一年里，他按照铸铁的流程循序渐进地学习，第一步是如何挑选矿石，最后一步是铸铁成兵。每隔三个月，每名学徒有三天，或者每隔半年有七天休息时间。
三个月的时间过的很快，阿苏勒在这期间没有外出的机会，一直都在认真学习铸铁之法，并且熟悉了挑选矿石、炼石成铁两个基本步骤。到了三月一小休的时间，同住的阿海也先趁机回自己的部落了。阿苏勒只是请人向祖父带回去了平安的消息，因为他还有更重要的事情要做。他要趁这三天时间打听当时那场刺杀的余波，还要研究青锋剑的秘密。
阿苏勒换回平常的装束，决定到刺杀发生的地方和埋葬老人的地方打探一番。他步行到目的地附近的街道，再兜几个圈子来到刺杀之地，装作缓慢路过，结果场地上的兵器和血迹早已经无影无踪，周围也没有可疑的人。随后他来到南门外埋葬老人的地方，并不凸显的墓地没有什么改变，仅仅是些许杂草已经慢慢滋生了。阿苏勒没有发现任何问题、任何痕迹和任何可疑的地方，就仿佛这场刺杀从来都没有发生过一样，一方面发现危险已经暂时远离，一方面预料之外的惊险刺激却没有了，心里难免有些失落，甚至失望。
日头过了正午，阿苏勒欲原路从南门返回锻剑坊，行至南门口时，却发现军士站岗的地方贴着一幅肖像，赫然就是死去的老人的，并且旁边还画了一把短剑。听到来往行人在讨论，仿佛说中原来的老头偷了工城工师大人的宝剑，如果能够找到人或者找到宝剑都将得到重赏。阿苏勒没有停留，更没有刻意打听，瞥了一眼图画中的中原文字和蛮文符号，装作若无其事地离开了。
由于学徒们被安排分批次休假，同住的阿海也先已经回家，其他的学徒正在剑坊学习，因此阿苏勒回到住所后，觉得特别安静。阿苏勒关好门，把自己今天的一举一动回想了一遍，自认没有纰漏。他拿出短剑，仔细端详和把玩。老人口中的青锋剑通体黝黑、入手沉重，剑鞘上刻画了特有的文字