坐立不安的李隆基无法确定太子是否会效仿太宗皇帝，但他也不需要也不会去耗费心力确认。对帝王而言，只要威胁存在，就一定要想尽办法摘除，而不能寄希望于对方不发动。时局微妙之际，右相李林甫敏锐察觉到帝心的变化，抓住时机接连发动韦坚案和杜有邻案，将东宫党的中坚皇甫惟明和韦坚全部打倒。
为剪除太子最强力的外援王忠嗣，熟悉养子品行的李隆基有意盯住石堡不放，纵容李林甫借石堡施压、构陷。生性耿直、行事磊落的王忠嗣果不其然坠入李林甫早已挖好的陷阱，背上“违抗君命、阴结东宫”的罪名。有了罪名，李隆基就能顺势剥夺王忠嗣节度之职并将其下狱。
李隆基不是没有考虑过杀掉王忠嗣，彻底凿空太子的根基。但此时朝堂局势已然发生变化，太子势弱、右相强横，李隆基担心李林甫失去牵制后再次鼓动立李瑁为东宫，就决心饶王忠嗣不死，作为平衡两派的砝码。所谓哥舒翰入宫求情，只不过是帝王改弦更张的台阶而已。至于哥舒翰是适逢其会还是窥得帝心，对高高在上的天子而言，都是无足轻重的小事。王正见因非东宫嫡系，也逃过此劫，成为太子残存不多的边镇奥援。
经过一番清洗，太子势弱而不倒、右相强却难独大，朝局再次形成平衡，李隆基才放下心来，与新宠杨玉环夜夜笙歌、寻欢作乐。谁知安稳日子没过数年，李林甫日渐老朽、北庭王正见凭战功异军突起，太子的声望日益恢复，暗中的小伎俩渐渐增多，行事也愈发阴狠张狂。
察觉到单凭李林甫已无法压制东宫势力，李隆基一面将杨国忠引入朝局，试图借助李、杨二人的合力打压太子；一面不断攫升安禄山，以东北节镇对抗西北边军，毕竟西北诸镇将领多为王忠嗣旧部，更倾向于太子。
为收拢西北边镇的军心，石堡之战后，李隆基一度盘算过以虚衔召回被贬为汉东太守的王忠嗣，利用多年父子之情将其笼络，以避免太子剑走偏锋。之所以如此谋划，是因李隆基笃信王忠嗣品性端正、心思恪纯，与太子交好纯粹是因为多年旧情，他和野心勃勃的韦坚、皇甫惟明等并非一路人。这也是李隆基当年愿放养子一马的根源所在。
谁知念头刚起，王忠嗣就暴毙于汉东郡。李隆基自然不信世上有如此巧合，但他已懒得追查究竟是谁干的。活着的王忠嗣可以成为帝王棋盘上的奇兵，死去的王忠嗣则如散去的彩云、破碎的琉璃，无论之前多么光辉璀璨，最终却变成一团废物，毫无价值可言。至于父子亲情，在帝王权术面前本来也算不得什么，更何况还只是一个养子。
离了王忠嗣，朝争依然继续，但走势却逐渐脱离李隆基的设想。他本以为血气方刚的杨国忠和老谋深算的李林甫能够精诚合作，共同打击东宫。谁知性急的杨国忠为早日继任右相，竟将目标对准李林甫，引起一番乱斗。