鬼使神差地，我朝他走了过去。在快到他身边的时候，他抓着我的胳膊，把一条手绢贴到了我的脸上。
“到底下，你可得把眼泪收起来。”
他略嫌粗鲁地替我拧着鼻涕。
“我前面要跟你说的话，哭是一条。然后你得记牢，淬魔匕首绝不是个安乐窝，那地方对个刀子耳来说，没准是九死一生。要幸存下来，你得证明自己。你要设法让一个人注意到你，得让那人喜欢你，你才有更大的胜算……然后，有一天，或许有一天他会放你自由。”
我听着掌柜的话，不知不觉间止住了啜泣。他收起手绢，立刻拉着我朝酒窖的另一头走去。那里有扇门，阵阵冷风透隙吹来。到了门前，掌柜让我稍稍后退，随后掏出钥匙拧开了门锁。紧接着，一个幽暗的未知世界便落入了我的眼中——那像条直上直下的巨大管道，墙面全由青石砌成，一些蕨类挣扎着从石头缝隙间冒出头来，迎着高处落下的零星光线。
“怎么样，这地方有点儿意思吧？全是你们祖先造的。”掌柜嗤笑道。
“这个城市的底下还有好多个这种地方，用来排放雨水、污水，而那些可笑的短命种却偷偷私占公用地，砌地窖、造地下庭院，最后搞了个露天的消解场，臭气冲天。他们倒是擅长自我催眠，硬说那粪池更利于堆肥。”
我怔了怔，掌柜忽然使劲踢了下脚旁的石砖，一阵突兀的齿轮转动声后，有架梯子落到了我俩面前。
“我先下去，你跟牢点儿。”他说道，完了便扶着梯子朝下爬去。我紧跟着他起码爬了三层楼那么高，才终于让双脚沾地。他气喘嘘嘘地瞧着我，忽然伸手揉起了我的头发。
“这见鬼的梯子……真是要人命。”他唾了口唾沫。
“为了你这小鬼，我还跟培铎那混球交恶了，你可别让我看走眼。”
掌柜说这话的时候，有个比我略大的男孩猫着腰绕了过来，他发现我正在瞧他，蓦地冲上把我推了个趔趄，跟着便蹿上了梯子。这鲁莽的举动把我彻底弄惘了，掌柜也好似怔了怔，下一刻，他瞪着眼睛大喊道：“见鬼？快下来，回去！”
那男孩根本不理他的叫嚷，只是一个劲儿地朝上爬。掌柜也跟着爬了上去，他伸手够人，眼看就要捏住男孩的脚踝，可他的反应终究慢了点儿。那孩子猛地踹了他一脚，他从梯子上掉了下来，臀瓣着地，脸都跟着扭曲了。
“我的妈呀！”掌柜揉着屁股，怎么也爬不起来。
我瞧着他的狼狈样忍不住笑出了声，而那个仍在逃遁的男孩则朝下嚷道：“我不会被逮住的，你这肥猪！我自由了，永远都不会再回这鬼地方！”
这话让我怦然心动。我瞅着那男孩爬上梯子顶端，只觉得艳羡异常。如果和他结伴逃出这里，会怎么样呢？
这念头才在我的脑海里转了转，便被掌柜的一声咒骂打断了。他像是憋着口气似的跳了起来，却不是跳上梯子去追那男孩，而是朝我扑过来。我只楞了一下，便被他箍在了怀里。他还拼命地把我朝他的肥肉里按，那热哄哄的气味熏得我脑子直发晕。
我四肢乱舞，想挣脱束缚，掌柜却用异样的语调诵念了一段东西。紧接着，一阵冰凉、坚硬的触感便从我的指尖传来。我惊讶地瞪大了双眼，发现掌柜的脸颊和胳膊上生出了根根冰刺，他的眼睛抿成了条缝，嘴唇翕动着像在祈祷。下一刻，两边的砖墙缝隙间忽然喷出了烈焰，那灼热的火光又把我俩箍了起来。
一时间，我觉得自己好似身处烤炉，完全吸不上空气，耳朵里则灌入了阵阵惨叫声。之后，有东西“砰”地砸在了我俩的身边，再下来，热浪终于消退，有股焦味从一旁传来。
掌柜松开胳膊让我从他怀里滑出去，我睁开眼睛瞧向身畔，一下愣在了原地——跌在我俩身边的是个被烧死的人。他的头发、衣服全成了灰，黑糊糊的皮肤尤在冒烟，而从那只比我高上几分的身形来看，他就是前一刻大嚷着说再也不回这鬼地方的男孩。
“呸……呸，真他妈出人命了。”
掌柜又唾了几口唾沫，他的发梢和胡须都给烫卷了，手也被烫红了几处，这双手撑在地上连使了几回劲也没能让他站起来。看样子，前面在情急之下的一跃而起，害得他伤得更重了。
“我都快被烤熟了，这混账就不能造个正常的机关吗？”他唾骂道。
我呆站在原地没挪一步，眼睛死死地盯着已成焦炭的男孩。前一刻对自由的遐想，此刻成了焦臭的噩梦，掌柜则仍坐在地上骂骂咧咧个不休。又过了片刻，一串脚步声自我身后传来，我扭头朝后望去，只见几个穿黑衣的家伙正通过甬道匆匆赶来，其中一人大嚷道：“哪个混账跑到下面来了？掌柜没守好上头？让贼闯进来了？”
“你好好看清楚，我就在这儿呢！”掌柜大喊着回应。那些人加快速度跑了过来，他们先围着掌柜大笑了一通，这才伸手把他从地上拽起。
“你这肥猪是嫌上头太冷，想生把火烤烤身上的膘吗？”
“你眼睛生哪儿的？没看到有小鬼偷溜出来了吗，我拽都拽不住，他还一脚把我踹下了梯子！喏，人在那，都焦了！哎哟！我的屁股。”掌柜龇牙咧嘴道。
他的言行又换来了一阵哄笑，来的几个人里，有个女的曲肘撞了撞身边的同伴：“这个月，你死了第几个学徒了，海尔芬特？你可别搞到颗粒无收，最