她的心慢慢安定下来。可这**上的痛和累却还是切切实实存在的，不过，人心的力量有时在**面前，尤其是绝境面前，是不可限量的。
桑枝的心是宁静的，她对身边人报以善意的微笑。令她意外的是，当天晚饭竟然有了她的份儿！桑枝这才真真笑开来，纵然饭菜难吃，但到底能果腹不是！
次日一大早，昨日那老宫女又来分任务，看到桑枝时冷哼一声，一脸不屑。桑枝也不以为意。可今天，桑枝没有被派去洗衣服，而是去搬炭，这可是体力活，比洗衣服累多了。
桑枝叹息一声，怕自己力有不逮。但没办法，她没得选择。运炭的车停在门口，多是干苦力的太监们一块去搬。桑枝也跟着去，不过两三趟，就累得汗流浃背，更不必说脸上乌漆墨黑脏得不成样子了。第四趟，桑枝忍不住想，怕不是那老宫女故意为难自己，不然怎么会让自己来搬炭。想是这样想，她还是得一趟趟搬。
站在车前再搬的时候，又看见三姑从旁边擦肩而过。桑枝不由得给三姑打招呼，“三姑——昨天，谢谢你。”她说的小声，倒不敢大声说话。
三姑抱着一大堆脏衣服站定，看了会儿才惊喜道，“哟，是你啊。嘿嘿，那啥，没啥，你这闺女怪客气。”
桑枝咧嘴对她笑，一脸黑炭的污渍。三姑扑哧一笑，凑过来低声道，“你咋来搬炭了？”
“老姐姐分的。”外院的人都叫那老宫女老姐姐。
“啧啧，”三姑讲，“没想到老姐姐对你这样好。”
桑枝惊讶不已，“对我好？”
“是啊，”三姑压低声音，“这大冬天的，洗衣服哪有不冻坏手的，我们都巴不得搬炭呢。累是累了点，可手不会裂。你不知道，大冬天裂手再碰水多难熬！”
一时间桑枝心里又暖又酸。再看到老宫女时，桑枝心中便带了几分感激。约莫三五日后，那老宫女忽然叫住桑枝，颇有几分不好意思地问，“你是叫桑枝对吗？”
“回姐姐的话，是。”
“听说，你在伺候过皇后？”老宫女看着桑枝的眼神有些探究。
桑枝顿住，心底暗叹一声，垂眸道，“是。”
“还在承乾宫伺候过？”
“……”桑枝无奈抿唇，“是的。”却不由得皱眉，对皇后都直接用皇后，对董鄂妃却不敢直称皇贵妃，只敢用承乾宫来代指，可见中宫之主有名无实。
老宫女眼神变得有些亮，但又不好意思表现出来，轻咳一声，“那你……见过皇上？”
“见过。”桑枝刚答完，老宫女突然激动起来，“皇上……皇上长什么样子？”
桑枝一顿，未带回答，老宫女却神色委顿，“长什么样子跟我有什么关系呢……我还做白日梦，如今又老又丑——”她摸着自己的脸，神情沉郁。
桑枝嘴角一抽，敢情这宫女还……听得有点尴尬，但看着老宫女神情，桑枝心生怜悯。
“我年轻的时候，确实很好看。方圆十里，我是最好看的。大家都说我进了宫，以后一定能飞上枝头当凤凰，所以放出宫的时候我才没有走。”老宫女喃喃道，“可谁知道，在这外院，一待就是十一年……十一年了！”
——白头宫女在，闲坐说玄宗。桑枝心中冒出这句诗，顿感悲凉。多少女人抱着这样的幻想，又有多少人在深宫断送一生！
“那天……那天你说我美，是真的吗？”老宫女摸着自己的脸，目光灼灼地望向桑枝，“我真的还美吗？”
桑枝又一次暗叹，却道，“姐姐原本既是美人，如今又怎么会丑呢？”只不过相由心生，老宫女心中有怨恨，长此以往便面向凶狠，哪里还有什么美丽可言！
老宫女很高兴。
桑枝接着说，“不过，若是姐姐平时多多注意些，一定会比现在更美。”没有女人能拒绝美貌的诱惑，尤其是上了年纪的女人，老宫女自然也不例外。听桑枝这么说，老宫女眼睛更亮了，“当真？该怎么做？”
桑枝道，“只怕姐姐不肯听我的。”她故弄玄虚地耍些小伎俩，“这些可都是妹妹在皇贵妃宫里当差听来的。”
“皇贵妃宫里”对任何宫女来说，都是莫大的诱惑，老宫女简直要膜拜桑枝了，连忙握住桑枝的手道，“好妹妹，姐姐都听你的，你快说！”
“很简单，向皇贵妃学习，与人为善。”桑枝一本正经地教她多微笑，心态平和，不要随意发怒，又叮嘱她多食水果，还教她做水果面膜等等。
老宫女因着她曾经在承乾宫和坤宁宫都伺候过，故而也只是在初时有些怀疑，过了半个月发现水果敷脸确实让皮肤紧致后，大喜过望，便几乎对桑枝言听计从。桑枝在外院的日子顿时好过多了，生活水平几乎上升了一个层次。甚至她还时不时能去老宫女那里蹭水洗澡。
夜深人静的时候，桑枝不由得想，这才是人生。抛却幻想和自以为是的希望，一步步踩在坚实的土地上往前走，无论身在何处，生活的本质都一样。过去已经不重要，未来也没有那么重要，唯一重要的只有眼下，只有她握在手里的正在生活的每一天。
尤其是深宫里，哪来苟且偷安。千丝万缕勾连，没用的人在这里是活不下去的。而桑枝终于明白，她的人生已经没有退路。
就像死亡并不能