了新的纲领草案，开始确立独立自主路线。野坂参三当选为主席，宫本显治为总书记。1970年7月十一大提出建立“民主联合政府”五项政策。1976年7月十三大决定将党的纲领、章程中“马克思列宁主义”改为“科学社会主义”。将“无产阶级专政”改为“工人阶级政权”。自七大以后，日共为反对日美安保条约，为独立、民主、和平和提高人民生活进行了不断的斗争。该党主张通过掌握国会多数议席，合法地、民主地建立联合政府，然后向社会主义过渡。日共最高权力机关是党的代表大会，大会选举中央委员会。1990年7月十九大时，党员有49万人。中央机关报为《赤旗报》（日报）；理论刊物为《前卫》（月刊）。
1946年日本共产党首次投入选举，便取得5席众议院席位。到1949年的选举，日本共产党一度成长到39席；但是由于日本共产党主张武装斗争，而于1952年被取缔，武装斗争路线也导致日本共产党失去所有的国会席次。直到1956年，宫本显治担任委员长表示回归合法后，日本共产党的实力才逐渐恢复，1979年席次增加到41席，是日本共产党建党以来众议院席次最多的一次。日本共产党一度有与日本社会党合作的计划，但是后来并没有达成；日本共产党也一直被孤立，在国会中的政党协商往往排除日本共产党。
在冷战结束与苏联瓦解后，日本共产党也没有加入联合政府，政党的实力也没有扩张；而且在日本更改选举制度为单一选区两票制之后，日本共产党在单一选区获得席次的可能性变小；再加上日本周边国际情势的改变，导致日本共产党争取选票的难度增加。日本共产党只有九名众议院议员与六名参议院议员，以及四千名的地方议员与十席的地方自治体首长。
2008年由于经济危机和大量裁减临时工，在日本，共产主义正在逐渐复苏。据日本共产党称，一年内党员增加了1.4万人，党员人数平均每月增加1000多名。在一次举行的冲绳县议会选举中，日本共产党还成为了第一在野党。日本《东方时报》称，日共机关报《赤旗报》的读者，在短短的半年时间里，也增加了1.8万人。日本共产党现有党员40.4万。
日共成立于1922年7月，但却是现在日本各政党中最年长者。日共从成立开始就一直在努力反对当时日本的大地主大财阀政治，反对日本军国主义，反对战争，从而在战前一直是非法存在。
日共的总书记德田球一就从1928年开始一直坐了18年牢，而另一位领导人野坂参三只能远走他乡，大半个战争时代都是在延安的窑洞里度过，直到麦克阿瑟占领了日本之后日共才成为了合法政党，而且在1946年战后首次选举中还得到了五个席位，到1949年的大选时，日共的议席增加到了35席。
但这就引起了日共和斯大林之间的冲突，1950年1月6日，共产党和工人党情报局突然发表了一篇论文《有关日本的形势》，开始了批判日共领导人的“右倾投降主义”和“议会斗争”路线。祸不单行的是，6月25日，朝鲜战争爆发，麦克阿瑟可不管共产党的内部斗争，认为既然在打朝鲜战争，日共就肯定是第五纵队，于是和日共翻了脸，把日共领导人都剥夺了公职，实行预防式逮捕。就是说虽然还没有抓到你犯罪的真凭实据，但是为了预防你犯罪，先把你抓起来再说。到了1952年还干脆制定了一个《破坏活动防治法》来专门对付日共。这下野坂参三和德田球一就只能再次远走中国。
德田球一后来在1953年10月14日客死北京。两年之后的1955年9月13日在北京召开了有3万人参加的大型追悼会，刘少奇主祭，毛主席亲自题字“德田球一同志永垂不朽”。
对日共的限制措施一直到1955年签订旧金山和约日本获得独立之后才得到解除，日共也再次放弃了斯大林强加给他们的军事方针，确认了“议会斗争”的行动纲领，这样在1956年赫鲁晓夫对斯大林的批判以及匈牙利事件没有给日共带来什么很大的困难，日共受过斯大林打击这件事反而证明了日共的先见之明。
一来是日共长期被苏共打压，二来是日共在历史上和中共一直有密切关系，所以在中苏两党发生矛盾和冲突的时候，日共很自然地就站在了中共一边。1964年左右是中日两党关系最好的时期，那时在日共成员中有一个学习中文的热潮，甚至流行用中文来读自己的名字，但是两年之后，这个最好的友人居然变成了中共“四大敌人